The Constant Contemplative

Seven centuries ago, on the arid plains of the Maghreb, a Tunisian scholar named Abd al-Rahman Ibn Khaldoun laid the foundations of what would become, unbeknownst to the West for centuries, the first genuinely scientific theory of civilisational history. In his Muqaddima (Prolegomena), written in 1377, he forged a central concept: Assabiyya , that collective energy, that irreducible social cohesion which allows a human group to rise, to conquer, to build, and, ineluctably, to decline. Seven centuries later, as the West digests with considerable unease what is politely referred to as "China's rise," it struck me that this medieval concept offers a reading key of troubling relevance. Not to celebrate, nor to condemn, this is not about passing political judgment on the regime in Beijing, but to understand: how did a civilisation that certain Western intellectuals had rather hastily buried in the rubble of the nineteenth century manage, in less than two generations, to shake...

Il y a sept siècles, dans les plaines arides du Maghreb, un lettré tunisien nommé Abd al-Rahman Ibn Khaldoun posait les fondements de ce qui allait devenir, à l'insu de l'Occident pendant des siècles, la première théorie véritablement scientifique de l'histoire des civilisations. Dans sa Muqaddima (Prolégomènes), rédigée en 1377, il forge un concept central : l' Assabiyya , cette énergie collective, cette cohésion sociale irréductible qui permet à un groupe humain de se soulever, de conquérir, de bâtir, et, inéluctablement, de décliner. Sept siècles plus tard, à l'heure où l'Occident digère, non sans vertige, ce que l'on appelle pudiquement « la montée en puissance de la Chine », il m'a semblé que ce concept médiéval offrait une clé de lecture d'une pertinence troublante. Non pour célébrer ni pour condamner, il ne s'agit pas ici de porter un jugement politique sur le régime de Pékin, mais pour comprendre : comment une civilisation que certains i...